国宴菜没有固定菜系。国宴菜博采国内各菜系之众长，按“以味为核心，以养为目的”的要求，上集宫廷肴馔谱录，下采民间风味小吃，外涉世界各国名菜，内及国内八大菜系，广采博取，撷英集精，形成独具特色的系列菜系，突出体现了现代饮食“三低一高”（低盐、低糖、低脂肪、高蛋白）的要求。口味中西结合，科学合理配膳。
中国国宴历史悠久，独具特色，而且在不断地发展中。在长期实践中，北京人民大会堂举行的国宴活动以继承、发展中餐宴会优良传统为基础，吸收了国际上一些好的惯例，不断进行探索和改革，逐渐形成了以中餐菜点为主，以中西餐具合璧，单吃分食为特点的具有人民大会堂特色的宴请服务形式。
国宴一般都设在人民大会堂和钓鱼台，但人民大会堂承担要多一些，这里的宴会厅能同时容纳5000人。国宴制定的菜谱，一般以清淡、荤素搭配。基本上固定在四菜一汤，这还是当年周总理定的标准，一直延续至今。
国宴的菜，汇集了全国各地的地方菜系，经几代厨师的潜心整理、改良、提炼而成，主要考虑到首长、外宾都能吃，像国宴的川菜，少了麻、辣、油腻，苏州、无锡等地的菜，少放了糖，都在原有的地方菜的基础上，做了改进。如今，国宴的菜系，已被称为“堂菜”，清淡软烂，嫩滑、酥脆、香醇；以咸为主，较温和的刺激味辅之。据说这种烹调风格适应性很强，基本可以满足中外大多数宾客的口味要求。如海参鸡块中鸡块，既可烧也可蒸。
国宴的菜名除少数“引进”的地方菜保留原名（如佛跳墙、富贵蟹钳、孔雀开屏、喜鹊登梅等）外，大多数菜名：或口味加原料、烹调方法或原料、配料加主料。如麻辣鸡、葱烧海参、芦笋鲍鱼等。这种务实的命名，菜名朴实，是一个特点。一是食用者一看菜单即可知是什么菜。二是可避免太花俏，使名与菜，穿凿附会，名实不符，同时在对外活动中，又可利于菜名翻译时准确无误。
