沐英为明代开国功臣，安徽定远人，八岁时失去父亲，元末动乱随母逃难时母又去世，成为孤儿。后被朱元璋收为养子，随军征战，为夺天下立下汗马功劳，封西平侯，赐丹书铁券。洪武十四年，沐英随蓝玉、傅友德率兵征讨云南。平定后，沐英留镇。洪武二十五年，沐英卒于云南，享年48岁。
沐英镇守云南十年，为大明王朝的西南安定和云南的开发建设作出了重要贡献。朱元璋曾经说过：因为有沐英在，使我对南边没有了任何担忧和顾虑。评价之高，可见一斑。沐英死后，朱元璋十分悲伤，追封黔宁王，谥昭靖，命归葬且赐茔于南京南郊观音山，侑享太庙。
自洪武十四年沐英随征云南，至清顺治十八年沐天波追随永历帝奔走缅甸并客死他乡，其间280余年，沐氏子孙世袭受封爵，共有二王、一侯、一伯、十三国公、四都督。明朝建立后，随着政权稳定，朱元璋开始大肆屠杀功臣宿将，明代开国功臣几乎被屠戮一空，唯有沐氏一门始终屹立不倒，且世代封赏直至明亡。
纵观中国历史，沐氏家族这样的情况也是绝无仅有。这其中的历史缘由，引起了众多历史学家的兴趣，种种说法不一而论。南京市博物馆藏有“黔宁王遗记”金牌，上书“凡我子孙，务要忠心报国，事上必勤慎小心，处同僚谦和为本。特谕。慎之戒之”。由此可窥见其中的一些东西。蒙祖荫，承祖训，或许是其中的重要因素之一。
