赵承渊
“我的美国同胞们，最近我被告知，我也成为了全美几百万受阿尔茨海默症折磨的患者中的一员……我觉得与你们分享这一消息是重要的。通过敞开的胸怀，我们希望这将促进公众对这种疾病的认识。这或许同时也将鼓舞那些被阿尔茨海默症影响的个人与家庭。”
这段话摘自美国前总统罗纳德· 里根于1994年11月5日发布的一封亲笔信。正如信中所说，里根此时已被确诊罹患阿尔茨海默症，他本人也十分清楚这将意味着什幺，并希望在接下来的日子里不会对家人造成过多困扰。十年后，93岁的里根死于该病的并发症。
里根的晚年经历向我们呈现了一个典型的阿尔茨海默症患者的转归过程。
与他类似的、华裔诺贝尔物理学奖获得者、“光纤之父”高锟也是该病的受害者。2009年12月10日，高锟在诺贝尔奖颁奖典礼上获特别安排，免除了各项礼仪。他的获奖演说也由旁人代笔。由于阿尔茨海默症的原因，高锟已经忘记了他的研究成果，甚至连日常生活都需家人照顾。
美国总统和大科学家仅仅是全球阿尔茨海默症大军之中的两个。
随着人口老龄化的加剧，阿尔茨海默症已经越来越成为突出的公共卫生问题。资料表明，我国现有600万左右的老年痴呆症患者，患病人数已居世界各国之首。
据调查，在中国，65岁以上的人群中阿尔茨海默症的患病率高达6.6%，而85岁以上的老年人中阿尔茨海默症的患病率更是高达40%。阿尔茨海默症是造成智力减退直至痴呆的主要原因之一。由于该病发病与年龄呈高度的相关性，因此，该病过去常被称为“老年痴呆症”。但用“老年痴呆”这样的词语描述该病并不准确，有时甚至含有歧视的意味，因此近些年已经摒弃不用。
第一个描述阿尔茨海默症的人是德国神经病理学家阿洛伊斯。
1901年，一个名叫奥古斯特的患者引起了他的注意。自那时起，阿洛伊斯对奥古斯特的“古怪行为”进行了长期的观察随访。1906年4月，奥古斯特死亡，阿洛伊斯保存了他的病历，并对他的脑组织进行了切片和染色检查，发现患者的神经组织中存在“淀粉样蛋白斑”和“神经纤维缠结”现象。同年11月，阿洛伊斯发布了他的成果，从此，该病便以阿洛伊斯的姓“阿尔茨海默”命名。
由于衰老本身就可能伴随脑功能退化，因而人们往往倾向于将老年人的记忆力减退归结于年龄，进而忽视阿尔茨海默症的其他表现。这往往会导致漏诊。实际上，思考、判断等认知功能的确可能随着年龄的增长而受损，但这种生理性退化多数程度很轻，很少会影响患者的日常生活。
阿尔茨海默症则与此不同，患有该病的人会出现降阶梯状的认知功能受损。起初，患者往往表现为近期记忆减退，患者想不起不久前发生过的事或者谈话内容；逐渐地，患者会常忘记原本很熟悉的事或物的名字，在熟悉的路线上迷路，对原本喜欢的事物失去兴趣，在错误的位置放置器物等等；随着病情的加重，患者的睡眠规律开始紊乱，夜里不睡觉，伴随妄想、抑郁、情绪激动等表现，无法读书写字，失去穿衣、驾驶等技能，出现定向力障碍（不知自己是谁，不知身在何处），有些人伴有幻觉，无法识别危险，言语不成句，甚至出现暴力行为，社会功能基本丧失；到了疾病终末期，患者无法与人交流，无法理解言语，无法认出家人，无法自己穿衣、吃饭、洗澡，终年卧床，肺炎、褥疮、感染等各种并发症纷至沓来。最终，患者将并非死于阿尔茨海默症本身，而是死于各种并发症。
与上述临床症状并行的，是一系列神经系统的改变。
借助显微镜和染色手段的帮助，我们会在阿尔茨海默症患者的脑组织内发现三种典型病变：“老年斑”、“神经纤维缠结”以及“神经炎斑”。
与皮肤老化后出现的老年斑不同，神经组织内的老年斑是一种淀粉样蛋白的沉积物。这些蛋白及其衍生物能够与神经元表面受体结合，引起神经细胞自我破坏并改变神经突触的结构，使神经组织的功能受损。另外，一种名为tau的蛋白也参与了阿尔茨海默症的发病。过度磷酸化的tau蛋白能够破坏神经元内部的微管结构，损害神经元的细胞功能，使得神经元之间的通讯瘫痪，并最终引起神经元的死亡。而死亡及正在死亡的神经细胞与其他细胞、蛋白等聚集成团，形成了所谓的神经炎斑。通过脑部CT或者核磁检查，我们会发现中晚期阿尔茨海默症患者的脑组织存在不同程度的萎缩。
尽管科学家们发现了这样和那样的病理性改变，找到了数种与该病有关的基因，但医学界至今仍没能完全搞清阿尔茨海默症的发病机制。
总的来说，阿尔茨海默症可分为两种，一种属于早发型，患者的发病年龄往往早于60岁，曾有十几岁孩子罹患阿尔茨海默症的记载，足见之前常用的“老年痴呆”一词并不准确。早发型阿尔茨海默症多与遗传有关，家族聚集性发病较多见，一旦发病，进展速度较快。另一种则称为迟发型阿尔茨海默症，发病年龄在60岁以后。这种类型最为多见，虽然也存在家族聚集性发病的现象，但遗传因素对发病的影响并不明确。
目前医学界倾向于认为阿尔茨海默症的发病与遗传和环境因素均有关系，这是一种多因素导致的疾病。
虽然阿尔茨海默症的患病人数在逐年攀升，但令人沮丧的是，到目前为止，并无治愈该病的有效方法。当前，针对该病，治疗仅处于延缓进展和控制症状的阶段。这就要求人们，无论是医生还是普通民众，都要对该病保持必要的认识和警惕。
在疾病的早期诊断阿尔茨海默症是比较困难的，这种诊断过程也许会耗时数月甚至数年。阿尔茨海默症的确诊依靠病理，这在活人身上显然不大现实，这就需要医生排除诸多其他疾病后，才可结合各项检查来最终确认。
对患者采取早期干预往往能避免很多意外，同时采取手段尽可能地延长患者病情进展的时间，以期获得较好的生活质量。而这些目标无论对于专业医生还是看护者而言都是不小的挑战。
在漫长的病期里，阿尔茨海默症患者会逐渐变得越来越依赖看护者的照顾，从日常生活的不便到最终生活不能自理，看护者的责任和负担也与日俱增。
当患者出现幻觉，情绪不稳定甚至产生暴力倾向时，看护者所要承担的远非照顾一个病人那幺简单。特别是这些看护者往往就是患者的配偶和近亲。阿尔茨海默症这种精神上的“老年斑”不但逐渐夺去了患者自己的智力和意志，也同时夺去了这些作为看护者的亲人。疾病折磨下的患者失掉了自己的灵魂，而看护者却只能经年累月地照顾一副无法沟通甚至充满莫名其妙的敌意的躯壳，这本身就是一件很残忍的事。
因此，针对看护者的心理疏导也必不可少。阿尔茨海默症带给家庭和社会的沉重就在于此。
要消除或者减轻这份沉重，就要做好阿尔茨海默症的预防。尽管医学上目前尚无确切有效的方法来阻止发病，但如下措施可能会带来益处：
低脂饮食；
增加摄入富含Omega—3脂肪酸的鱼类（如金枪鱼和鲑鱼）；
减少人造黄油、黄油和奶油的摄入；
多吃水果和蔬菜，增加维生素E、维生素C、类胡萝卜素等抗氧化剂的摄入；
维持血压正常；
终生维持活跃的脑力和社会活动；
某些抗炎和降脂药物可能有助于降低发病风险，请医生帮助评估服药的利弊。
