将被捕获的鱼、鸟等生灵放归山野或池沼之中，使其不受人宰割、烹食，称之为“放生”。一切生灵最宝贵的就是生命得以重拾生机，而放生就是救护那些被擒、被抓、将被宰杀、生命垂危的人和野生动物的性命。不忍和恻隐之心是很多人的常有之心，放生体现出对生命的尊重和爱护，但是在放生过程中，对于生态平衡的维系同样值得关注。
狭义的放生单指人命，广义则指一切人命与野生动物。关于放生的思想和行为，古已有之，西周祭神以陶俑代替活人，相对于商代的习惯，就是对一批人牺的制度性放生。
《论语》 里孔子有云 “始作俑者， 其无后乎！” ，相对于殉葬制， 推进了不忍。《列子·说符篇》记载了“赵简子正旦放生”的故事：邯郸之民，以正月元旦献鸠于简子。简子大悦，厚赏之。客问其故。简子曰：“正旦放生，示有恩也”。由此可知，邯郸在春秋时代已经出现放生的风俗；南北朝以来，在皇权贵族的支持下，逐渐以天然海湾为放生池的屏障，形成中国佛教的放生习俗；宋朝以后，僧人在寺院设置放生池，供民众放生，使放生习俗深入民间；明清以来，云栖祩宏修订放生仪规，成立“放尘会”，积极提倡放生。时至今日，佛诞放生仍然是流行甚广的宗教民俗之一。
放生的对象应该是被困的属于自然世界的野外生灵，它们既有适应野外生存的本领，也有回归自然的诉求，而现在的一部分放生，往往将人工养殖的动物放归野外，使其被动“回归自然”，或者将某一物种进行异地放生，这种放生无疑是好心办了坏事，成为了另一种变相的“杀戮”。
以买鸟放生为例，很多爱心人士从市场买来鸟，于野外放生，殊不知此类鸟多为人工养殖，并无野外生存能力，将其放生自然，其结果可想而知，或因饥饿而死，或葬身敌口，存活下来的概率微乎其微，另一方面，这种方式也刺激了鸟类市场的繁荣，导致交易链的恶性循环，这样的放生实不可取。
放生者大多都是为了积德行善，望拯救动物的生命于水火之中。然而一些毫无科学依据的放生乱象，丝毫不为被放生的动物本身以及会被其影响的生态环境考虑，最终只能是善事没做成，反倒破坏了其他动物的生存环境以及生态平衡。
放生是一种善心和仁爱的表达，但也要注意合适的方式方法。懂得人心的善良，生命的宝贵，也懂得自然的平衡，放生才能使生灵重获生机，切勿以“爱”的名义盲目放生。
