在人类历史上，有记载的人类活动通常发生在河流交汇处，因为水源是人类生存最重要的因素。绵长的尼罗河流域滋养了灿烂的古埃及文化，宽阔的两河流域承载了盛极一时的美索不达米亚文明，在中国，贯穿东西的河流也养育了五千年的中华文明，而且绵延至今……在中国人心目中，长江、黄河、澜沧江就是盘踞中华大地的三条巨龙，而江河的源头就是它高昂的龙头，江河里流淌的是中华文化的精髓。
在我国，地势有西高东低的特点，高原、山脉主要分布在西部地区，而平原、山地多集中在东部地区，这也决定了我国的河流流向几乎都是自西向东地注入太平洋，南宋诗人陆游的“三万里河东入海，五千仞岳上摩天”，明代文学家杨慎的“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄”等名篇佳句都为我国河流流向留下了宝贵的见证印迹。
徐霞客是一个对探求江河源头有极大兴趣的地理学家，为此，他专门写了一本书叫作《溯江纪源》，又名《江源考》，在书中对长江和黄河的源头进行了大胆的分析和更正，从而彻底改变了人们对长江源和黄河源的认识。从保存下来的两千多字的《江源考》里，徐霞客明确了金沙江是长江的正源，岷江只不过是长江的支流。根据中国山脉走势与江河源流的关系，徐霞客断定黄河发源于昆仑之北，长江发源于昆仑之南。但是由于当时条件的限制，他只到了云南丽江，再未能溯江西上探明究竟，而对于澜沧江，徐霞客则采取了巧妙的回避态度，也许他根本就没有想到过，后人经过研究证明，黄河、长江、澜沧江发源于同一个地方———三江源区域。
长江、黄河、澜沧江是中国最主要的三条河流，也是中华文明的孕育之地，这三条河流的源头都集中在青藏高原腹地，也被人们称为“三江源”，三江源地区位于我国青海省南部，是孕育中华民族、中南半岛悠久文明历史的世界着名河流的源头汇水区，行政区域包括玉树、果洛、海南、黄南四个藏族自治州的16个县和格尔木市的唐古拉乡。地理上，该区域是青藏高原的腹地和主体，崇山峻岭，峡谷幽深，冰川众多，属典型的青藏高原大陆性气候，严寒、昼夜温差大、空气稀薄。如此恶劣的自然条件并没有阻挡人们寻找长江源头的脚步。
2009年，经我国三江源科考队考证，依据“河源唯远”的原则，确定卡日曲为黄河源头，当曲为长江源头，扎曲为澜沧江源头，因此，三江源地区被誉为“中华水塔”。
黄河源 昆仑之丘河水出
关于黄河源头最早的记载是在《山海经》中。书中记载：昆仑之丘河水出焉。意思就是说，黄河的水来自于一个叫作昆仑的地方，自此便有了“河出昆仑”之说。李白的一句“黄河西来绝昆仑，咆哮万里触龙门”，又重申了“河出昆仑”的观点，在历史上，青海河湟谷地曾崛起过一个吐谷浑王国，那里的人们认为，黄河不是发源于昆仑，而是从星宿海流出来的。公元635年，唐太宗派大将军李靖、侯君集率兵出击，曾到星宿海区域观览河源，但并没有找到真正的河源，不过，这是中原地区到达河源地区的最早记录。
元代是第一次把藏族地区纳入管辖范围的王朝。元世祖忽必烈决定要在黄河的源头建造一座城市，他派都实前去考察，一起陪同的还有都实的弟弟克克簇，克克簇是一位翰林学士，在考察过程中写了一本名为《河源志》的书。根据《河源志》记载，当时都实兄弟走到了星宿海，就没有继续往前走，所以他们也没有真正地考察黄河的源头。河源间的星宿海是黄河流经两山夹峙间的开阔川地，没有波浪，没有涛声，是人迹罕至的草滩上的水泡子，一到晚上月光泄地，星光闪烁之下，草滩上的水泡子也恍若群星璀璨的天空，星宿海由此得名。星宿海离河源不远了，但是星宿海却仍然不是真正意义上的河源。
1978年夏天，国家组织河源考察队，伸入河源地区实地查勘，查清在河源地区西部，有3条河流汇入星宿海，河源一为扎曲，二为约古宗列曲，三是卡日曲。扎曲一年之中大部分时间干涸，而卡日曲最长，流域面积也最大，在旱季也不干涸，是黄河的正源。卡日曲发源于巴颜喀拉山北麓海拔4800米的各姿各雅山，山脚下几个泉眼溢出的清水，就是“咆哮万里触龙门”的黄河的最初水流。
长江 绳水出徼外
早在战国时期，《尚书·禹贡》中就有关于长江源头的说法。据书里记载，岷江是长江发源地。这是有记载的江源开端，虽然后来被证实这种说法并不稳妥，但证明我们的先人在2000多年前就有了关于江河流水的思考。
在西汉的历史记载里，有人对源头是岷山这个说法提出了新的解释，认为书里记载的岷山不是嘉陵江所在的岷山，而是今天四川西部的松藩北部的岷山，岷江就是这样被当作长江正源了，于是“岷江导江”这个错误便改头换面继续延续。相反，长江真正的干流金沙江，却被人认为是支流。东汉班固的《汉书·地理志》记录说：绳水出徼外至荆道入江。这是说金沙江从宜宾进入了长江，这个记载没错，但他把金沙江仅仅当作长江的一条小的支流，是错误的。班固《汉书·地理志》的记载一直被后人沿用，北魏着名地理学家郦道元在《水经注》中顺着《汉书·地理志》的记载，也沿用了这个说法。
翻开地图我们可以看到，长江从宜宾开始叫作金沙江，一直到云南丽江。到了青海玉树，就是通天河流域。徐霞客通过实地考察，提出“岷流入江，而未始为江源”，证明长江的源头是金沙江，而不是《尚书·禹贡》中记载的岷江，辨明了左江、右江、大盈江、澜沧江等多条水道的源流。他对沿途有详尽的生态记录，如“崖南峡中，箐木森郁，微霜乍染，标黄叠紫，错翠铺丹，令人恍然置身丹碧中”。
历史上认为长江有四个源头：正源本支（南支）是一级通天河；正源南支当曲来自于唐古拉山脉东段山麓的沼泽地，接纳了当曲水系就形成第二级通天河；正源西支沱沱河开始于唐古拉山脉主峰格拉丹东大冰峰，接纳沱沱河就形成第三级通天河；北源楚玛尔河出于昆仑山南支的可可西里山黑脊山南麓，接纳它就形成第四级通天河。几大水源中当曲的水量最大，且长度最长，为长江正源。
澜沧江与徐霞客
在中国地图上，除了长江、黄河，我们还能清晰地看到澜沧江的脉络。澜沧江由青海进入西藏，再流经云南出中国国境后流经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨、越南然后注入南海。这是一条国际河流，在国外，澜沧江也被称为湄公河、湄南河，意为众水之母、众水之河。作为流经五国的文化走廊、天然水道，它哺育着不同语言、不同国家的两岸生灵，缔造了东南亚地区悠久的文明。
从古至今，无数游客进出澜沧江，他们的足迹遍及整个澜沧江流域，但是很少有游客留下历史记录。只有两个奇人在澜沧江畔留下了游历的踪迹，第一位留下记录的是来自欧洲的马可·波罗。1275年，21岁的马可·波罗跟随父亲和叔叔经过三年的长途跋涉，来到了中国元朝的首都大都，见到了忽必烈大汗。马可·波罗在元朝当官17载，几次到过澜沧江，但是由于当时的条件所限，他没有能够沿着澜沧江寻找源头。
300多年后，徐霞客开始踏访澜沧江。徐霞客从20岁开始他的游历生涯，足迹遍及大半个中国，而走得最长、费时最长、游记文章写得最多、最精彩的就是澜沧江、金沙江及周边地区的自然风貌。
澜沧江源头的探寻，比长江、黄河要晚得多。据记载，1866年，有6个法国人从越南湿热的森林出发，在没有任何澜沧江资料的指引下，到了中国西南部的寒冷山区，由于自然条件和技术水平的限制，他们难以准确测定澜沧江的长度，也无法提供充分的证据以证明源头所在。1994年，英国探险家米歇尔·佩塞尔与他的两个同伴从玉树州出发，沿澜沧江寻找源头，他们走到了一个叫隆布拉的地方，认为那就是澜沧江的源头。虽然米歇尔·佩塞尔付出了常人难以体会的艰辛，可他对澜沧江源头的认定后来被证明是一个错误。
1999年6月，中国科学探险学会18位专家组成的科学考察队踏上了寻找江源的旅程。只见澜沧江源区河网纵横，水流杂处湖沼密布，通过对扎那曲、扎阿曲的实测对比，认为扎阿曲应是澜沧江正源。
关于三江源的研究，自古以来就是在实践的基础上不断丰富和完善的，现今所得的结论也许会在不久的将来被推翻，但这种寻根探源的精神，将一直延续下去。
三江源的水和土以及草木滋养了古今大大小小的多个民族，成为了各民族间沟通交流的纽带，也包括兵戎相见，狼烟四起，正是在这一过程中，才有了今天中华民族的大繁荣。无论岁月如何流逝，四季如何交替，三江源一如既往地展示着它与生俱来的魅力，超然不问世事，又无时不在尘俗之中，清新，祥和，高贵而平易，散发着圣洁的光辉。
