哺乳动物和人类的周围神经系统（脑和脊髓以外的神经系统）神经元的损伤后再生潜力受到缓慢的轴突再生率的严重限制。不过，运动和环境因素可以影响轴突再生的信号通路，其中一些通路便可以通过间歇性禁食（intermittent fasting， ⅠF）的方法来激活。
ⅠF 即交替进行禁食和摄食。有许多研究表明，禁食可以延长多种实验生物的寿命。许多前瞻性临床试验也表明，禁食可以减少与衰老相关的疾病的风险因素，包括心血管疾病、糖尿病和癌症等；还可以增加对各种氧化应激的抵抗力，例如急性手术应激。此外，还有研究表明，禁食能够增强癌症的治疗效果。
近日，一篇发表在国际期刊《Nature》上的研究显示，研究人员利用坐骨神经损伤的小鼠模型进行试验，首次证实了肠道菌群生孢梭菌的代谢产物3-吲哚丙酸（3-indolepropionic acid， ⅠPA）是神经元轴突再生所必需的物质。同时，ⅠF能够改变肠道菌群活性，促进ⅠPA 的产生，增加中性粒细胞的趋化，利用免疫介导机制促进周围神经轴突的再生，修复神经损伤，加速感觉功能的恢复。值得一提的是，口服ⅠPA 即可发挥这一促进作用。此外，产生ⅠPA 的生孢梭菌同样存在于人类肠道菌群中，而ⅠPA 也同样存在于人类血液中，因此这项研究很可能对于人类也同样适用，这便为临床改善周围神经系统损伤患者的神经功能预后开启了一个新思路。
