■ 梁晓鹏
“奋进”号航天飞机是美国航空航天局所属航天飞机编队中目前仍在运行的二个轨道器之一。“奋进”号是美国航空航天局建造的第五艘也是最后一艘适于航天飞行任务的航天飞机，建造的初衷是为了代替“挑战者”号。“奋进”号于1992年在STS－49任务中首航，原定于2010年退役。在“奋进”号退役之前，美国航空航天局原计划由其执行的STS－134任务为航天飞机谢幕飞行画上圆满的句号。但是后来经提议的STS－135任务获得了批准，因此最后一架执行飞行任务的航天飞机成了“亚特兰蒂斯”号。
1987年，美国国会批准了建造“奋进”号的议案，以代替在1986年因意外事故而损失的“挑战者”号。建造“奋进”号的决定之所以受到青睐，是因为另一项提议，即改装“企业”号的成本过高。
这架新建造的轨道飞行器以探险家詹姆斯·库克船长进行第一次探险航行时使用的英国皇家海军“奋进”号帆船命名。除此之外，“奋进”号的命名也是为了向同名的“阿波罗15”号指令舱表示敬意。
“奋进”号的名称来自于一场由美国中小学学生参与的全国命名竞赛。参赛内容包括一篇描述该名称的文章，名称背后的故事，该名称适用于美国航空航天局航天飞机的原因，以及支持该命名的组织。“奋进”号是最受欢迎的参赛名称，在州级胜出者中占有将近1/3的比例。该全国竞赛的最终胜出者为密西西比州塞纳托比亚市的塞纳托比亚中学初中部，以及佐治亚州塔路拉弗市的塔路拉弗中学高中部。他们在首府华盛顿受到了包括由时任总统布什颁奖的白宫典礼在内的一系列嘉奖。
“奋进”号由罗克韦尔国际公司空间运输系统部门于1991年交付使用，在1992年5月的STS－49任务中首次发射。罗克韦尔国际公司声称，除了在建造中花费的22亿美元之外，该公司没有从“奋进”号航天飞机身上获得任何利润。
在其执行的首次任务中，“奋进”号捕获并重设了陷于困境的“国际通信卫星4”号。1992年9月12日，首位非洲裔美国女宇航员梅·杰米森在STS－47任务中由“奋进”号送入太空。1993年，“奋进”号执行了首次对哈勃空间望远镜的服务任务。1997年，“奋进”号暂停服役8个月以进行修缮，包括安装一个新的气闸舱。1998年12月，“奋进”号向国际空间站运送了“团结”号节点舱。
目前，“奋进”号航天飞机有24次飞行记录，在太空度过280.4天，绕行地球4429圈，总飞行距离超过1.6亿千米。
“奋进”号在2003年12月—2005年10月经历了最新一次轨道器的主要整修。在此期间，该轨道飞行器接受了大规模的硬件升级，包括一个通常被称为“玻璃驾驶舱”的新型多功能电子显示系统，一个先进的GPS接收器，以及由“哥伦比亚”号事故调查委员会推荐的安全升级。
“奋进”号长期整修之后执行的第一次任务STS－118中包括了宇航员芭芭拉·摩根，她以前在宇航员教育项目工作，现在则是宇航员队伍中的正式成员。摩根是在失败的“挑战者”号STS－51－L任务中罹难的女教师克里斯塔·麦考利夫的后备人员。
从某种角度来说，“奋进”号是一架“拼装航天飞机”，它是以“发现”号和“亚特兰蒂斯”号建造过程中一批生产的备用结构零件为基础，额外组装出来的。但这并不表示“奋进”号的性能逊色一截，恰恰相反，事实上因为建造时间较晚，“奋进”号采用了最新设计用于增强和扩展轨道飞行器性能的硬件。而大部分新一代的航天飞机仪器设备都是在“奋进”号上率先采用之后，才在稍后趁着停飞维修的机会，改装到了其他几架航天飞机上。
“奋进”号的改进包括：
直径12米的减速伞，有望将轨道飞行器的降落滑行距离减少300米～610米；
延长绕行期限改装所需的管线和电路连接，可将航天飞机绕地球飞行的任务期限增至28天；
升级版航空电子系统，包括先进的通用计算机、改良型惯性测量装置、战术型空中导航系统、增强型主事件控制器和多路复用器—多路分解器、固态星象跟踪仪以及改良型前轮转向装置；
向航天飞机液压系统运行提供动力的改良版辅助动力系统。
“奋进”号在2005年—2006年整修期间进行的改造包括：
空间站—航天飞机动力转换系统。该项升级能够使“奋进”号与国际空间站对接时维持在轨的时间增加三四天。国际空间站上对应的动力设备于STS－116任务时安装。
