几个世纪以来，拉利贝拉石凿教堂的起源让每一个人都迷惑不解，但本地人除外，因为他们坚信这些教堂都由天使雕刻而成。

正式说来，公元330年埃塞俄比亚便接受了基督教，所以该国可谓世界上最古老的基督教国家。尽管饱受贫穷，但几个世纪以来一直坚守信仰；拉利贝拉城那些建于中世纪的石凿教堂便是确凿的证明。

11座整体式结构中每一个都是被大力冲压成山地景观，深陷地下40到50米，洞口四壁刀砍斧凿般直刺地面，阳光照进空空的内部。

这些礼拜场所非同寻常，围绕其成因有好几个说法。有些人认为它们是圣殿骑士雕刻成的。这些教堂创立于十三世纪，那时圣殿骑士这些基督十字军的力量正如日中天。但没有具体证据表明他们参与教堂的建设。

按照流传最广的假设——这些教堂入口附近的一个小型博物馆也是这样宣传的：这些教堂是遵照国王拉利贝拉的命令砍凿而成。拉利贝拉是十二世纪末期到十三世纪早期的埃塞俄比亚皇帝。据说他在公元前1187年曾访问耶路撒冷，刚好在圣城被穆斯林军队攻陷之前。国王拉利贝拉在埃塞俄比亚境内约旦河流域建造了这些教堂，意在欢迎基督徒到“新耶路撒冷”。

然而，这个博物馆展示的建筑工具只是一把不经用的扁斧，据说国王拉利贝拉的工人就是使用这样一种斧形工具在地面凿出教堂。相反，每天在这些教堂里做礼拜的万千信徒坚信的是“神助”说：国王拉利贝拉得到天使大军的帮助，这些天兵天将一夜之间建成11座教堂。

从远处看，这些地下神庙的唯一标志是进出岩石缝隙的人流。参观时间要选在教堂会众较少的时候，利用每天宗教仪式的间歇顺石凿隧道进入地下，有些地段，隧道的宽度只够单个人通过。

即使在祷告仪式的间隙，教堂也从来没有空过；上了年纪的敬拜者发现留在附近比攀越狭窄的岩隙坡道更容易。他们身子倚着祈祷棍，注视着眼前的一切，脸上一副高深莫测的神色。据说戈尔戈塔米哈伊教堂是国王拉利贝拉本人最后的安息之地，破旧的红地毯阻挡不住脚下石头的冰凉。

教堂之间有狭窄的过道和隧洞相连，只有一个教堂与其他分开；在这11座礼拜堂里，圣乔治教堂是最着名的，距其他教堂有一箭之遥。这座教堂呈十字型，巧妙地嵌在平缓的岩石里，顶部刻有一个科普特十字架，只能从上往下才能看到。宽宽的墙壁经千百年风雨沧桑已经变成青铜色，并且下陷40米到周边的裂缝里。尽管风吹日晒，整体结构还是完好地保存下来，虽历经九个世纪，却风韵犹存。

不是所有的教堂都保存得这幺完好。救世主教堂普遍被认为是世界上最大的整体式结构教堂，为了保护它免受风吹雨淋，避免更严重的侵蚀，使用了联合国教科文组织派发的金属板。利巴诺斯教堂的墙壁已经出现几处裂缝，甚是惊人。

游客们进入地下，消失在座座单块巨石结构投下的暗影里，然后再次出现，穿行在这些石头结构中间，接着又朝阳光向上爬。在裂缝边缘，年轻人帮助老年人小心走下陡坡小径。他们都怀有自己的信仰，这就足够了。