2003年2月1日，美国航天飞机“哥伦比亚”号在返回大气层时解体。7名宇航员——里克·赫斯本德、威廉·麦库尔、大卫·布朗、卡尔帕娜·乔拉、迈克尔·安德森、劳雷尔·克拉克、伊兰·拉蒙全部遇难。
“哥伦比亚”号航天飞机在起飞时，外部燃料箱表面脱落的一块泡沫材料击中了航天飞机左翼前缘的名为“增强碳碳”（即增强碳-碳隔热板）的材料。当航天飞机返回时，经过大气层，产生剧烈摩擦使温度高达1400℃的空气在冲入左机翼后融化了内部结构，致使机翼和机体融化，导致了悲剧的发生。虽然这是一场悲剧的航行，仍是人类探索太空的一次壮举。 “哥伦比亚”号作为美国国家航空航天局第一架航天飞机，共完成了28次太空飞行任务，是人类探索太空了解宇宙的一座丰碑。
