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从十六世纪开始，以葡萄牙为代表的西方殖民者纷纷来到东方，开始了对中国的侵略和掠夺。面对这些侵略势力，明朝水师先后与葡萄牙、荷兰海军展开激烈海战，并获得胜利。在一系列海战中，一种行动敏捷的新式战船——鸟船出现了。鸟船因其航行速度快，船首形如鸟嘴而得名。早期的鸟船体形较小，到了明朝嘉靖年间，鸟船与适合航海的大型商船有机结合，载炮数量可达到20 门。

蜈蚣船是一种快速战船，是明朝水师仿照葡萄牙战船制造而成。其船体较窄，船体两侧分别装置了多把船桨，形似多足蜈蚣，故而得名。这种船只能载3～4 门小型火炮，主要靠速度取胜。