杨策
“大家”阅读
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棉织工人的白骨使印度平原白成了一片。 ——英国驻印度殖民总督本·丁克
在近代资本主义发展史中，只有棉织品才是真正全球性的商品，调动了全世界的资本、土地资源和劳动力。可以说，棉花产业塑造了现代工业。
然而，纯洁雪白的棉花也曾见证了早期资本主义扩张的罪恶之路。在 《棉花帝国》中，作者斯文·贝克特将棉花产业的历史与近代资本主义的发展史结合梳理，刻绘了资本主义在原始积累过程中的侵略和压迫，以及帝国主义对全球政治经济秩序的操控。
作者在马克思主义提出的“工业资本主义”之外，又将从15世纪末地理大发现到18世纪后期棉纺技术革命这段充满掠夺和罪恶的历史称为“战争资本主义”时期，将19世纪后期美国内战到20世纪中叶亚非拉民族解放运动的兴起这段历史称为“全球资本主义”时期。
通过这三段资本主义发展史，以全球史观将棉花产业和殖民侵略、黑奴贸易、种植园经济、工业革命结合起来，展示了资本主义全球化过程中的利益争夺。
棉花、殖民和暴力
古代的棉花种植起源于南亚、中美洲和非洲东部，大约都位于南纬32度至北纬37度之间的地带，拥有适宜棉花种植的气候。最初，这些地区都是在相互隔绝的区域环境里种植、纺织和消费棉花，没有产生跨区域的影响力。
一千年前，亚洲、非洲和美洲的棉花纺织业依托区域性的贸易网络，将棉花种植者、纺纱工、织工和消费者联系起来，成为当时世界上最大的制造业。棉花的种植和加工技术，依赖于印度的地理位置，向西一路传播到地中海地区，向东传入了中国甚至是整个亚洲。然而，各洲的棉花种植和加工一直保留着小规模的形式，以家庭和作坊生产为主。
在棉花种植、加工和消费的网络中，欧洲一直处在边缘地位，棉花最初传入欧洲，还是伊斯兰教扩张的结果。公元1000年后的几百年里，在阿拉伯技术和文化的影响下，欧洲大部分地区熟悉并开始欣赏棉纺织品。但受气候限制和战争影响，欧洲棉花生产的规模不大。此时的印度和中国仍然是世界棉纺织品生产的中心。
1492年，哥伦布登陆美洲，随后引发了西班牙、葡萄牙、法国、英国等欧洲国家对美洲地区的土地掠夺和杀戮殖民；1497年，达·伽马也开拓了从欧洲到达印度的海上航线，建立了与印度次大陆的正式贸易关系。17世纪初，英国和荷兰在亚洲分割了各自的利益范围，并试图依托东印度公司在某一地区获得垄断权，印度纺织品的贸易落入英国人手中。
哥伦布和达·伽马的成功探索，为跨越欧洲、亚洲、非洲和美洲的贸易系统开辟了航线。从此，欧洲各国的东印度公司开始用在美洲打劫来的真金白银从印度购买棉纺织品，在东南亚交换香料，被带回欧洲的纺织品用来国内消费，或者运往非洲购买奴隶，再把他们送到美洲种植园工作。据Slave Voyages网站统计，公元1500年后的三个世纪里，超过800万奴隶从非洲被贩运到美洲。
欧洲人的贸易网络扩张，主要是依靠武力进行，并且这种武力受到了国家的支持和特许。欧洲商人受益于欧洲国家对越来越广的印度领土的政治控制，强迫纺织工人以低价为他们的公司工作，同时垄断市场，从贸易者逐渐变成了统治者。
帝国扩张、掠夺土着和奴隶制，构成了战争资本主义时期的核心要素。在这一时期里，欧洲国家对内维持秩序，实行贸易保护主义，对外支持暴力掠夺，从而“比任何其他人类社会富强得更快”。
战争资本主义在殖民和暴力中建立起现代世界的基础，使得横跨多个大陆的力量通过欧洲的资本家和国家所支配的单一节点，越来越集中化。在这一变化过程中，棉花处于中心地位。
战争资本主义也为棉纺织业提供了廉价劳动力、市场、获得技术和原材料的渠道，还滋养了新兴的保险、金融、航运等次级经济部门，以及诸如政府信贷、货币、国防等公共机构，为欧洲创造了一个有利于商业资本主义运作的环境。
生产力和生产关系的改变
战争资本主义下，奴隶制、殖民控制、军事化贸易和大量土地的攫夺，引导了一个崭新的经济活动组织制度，使经济高速增长成为常态，为新型资本主义的诞生提供了沃土。此时，棉花产业作为世界上最重要的工业，是人类生产力空前加速的主要动力。
