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鸟类飞行的起源，存在着两种不同的假说——“地栖起源说”和“树栖起源说”。“地栖起源说”最初是由美国学者威利斯通提出，后来被奥斯特洛姆完善。他们认为鸟类的祖先是一类非常活跃的动物，可能已是恒温动物，羽毛最初是用来保温的，后来随着羽毛增大、变长，前肢的羽毛可用来协助捕捉昆虫，前肢和尾巴羽毛不断增大，又增加了鸟类祖先在地面奔跑时的平衡性，随着时日的延续，奔跑的速度和技能不断加强，鸟类最终获得了真正的飞行能力。他们认为始祖鸟是一种在地上行走的动物，可作为早期飞行起源的代表。
“树栖起源说”是美国的马什提出的，曾得到许多学者的支持。辽西大量的早期鸟类的发现，特别是孔子鸟、中国鸟、华夏鸟等的形态特征，均支持鸟类树栖起源的学说。“树栖说”认为鸟类祖先是在树间的跳跃和滑翔的过程中逐渐学会飞翔的。滑翔为真正飞行的产生提供了较地上奔跑更有利的条件和必要的过渡，在最初的飞行中，由上而下的滑翔充分利用了重力的作用。
