1880年出生于德国的魏格纳在林登堡航空气象台工作时，因身体原因请假后卧病在床，在病床上他久久注视大西洋两岸的轮廓，提出猜想：地球上的七大洲在很久以前是连成一整片的大陆。这就是最初的大陆漂移假说，随后魏格纳用几种证据证明此假说：临近大洲边缘地形相吻合。不同大洲发现了同一种化石。各大洲以往气候与现在相左的证据等等。
魏格纳因为大陆漂移说成为全球家喻户晓的气象学家、地球物理学家，正因为他的潜心研究，我们更加理解地壳运动和海陆的分布、演变，以及形成的现有的七大洲和四大洋。
虽然这其中也有少数人不认同这种观点，但有关研究显示，现在我们赖以生存的地球大陆， 也许仍然在缓慢地进行分裂动作，依照七大洲的形成过程，也许不久的将来，将形成第八大洲。
魏格纳公开大陆漂移说后，1986年，法国地质学家勒皮顺继续探究发现，地球岩石层有6大板块，其下是地幔软流层，随着流动的软流层缓慢移动，漂浮其上的岩石层即各大板块也会随之移动。
到了现代，随着科学的深入发展，这6大板块也被划分出若干个更小的板块，例如南美洲板块和北美洲板块就是从美洲板块中分离出来的，而以中国大陆为主的东亚板块和其他板块共同来自亚欧板块。
除了现有板块的拆分， 还有印度洋板块和非洲板块张裂后，非洲地区出现， 若红海继续膨胀，则第八大洲将会渐渐在此过程中形成。基于此种说法，学者把目光投向东非大裂谷。
从整体上来讲， 东非大裂谷可分为两个主要的分支，分别是东部裂谷和西部裂谷，其中东部裂谷包括埃塞俄比亚裂谷、肯尼亚裂谷和坦桑尼亚裂谷，它们沿着非洲陆地的东部延伸，从红海和亚丁湾一直到莫桑比克，西部裂谷则包括了阿尔伯廷裂谷和马拉维湖裂谷，它们沿着非洲陆地的西部延伸，从乌干达一直到赞比亚。
东非大裂谷全长6000多千米，宽度一般都有几十千米，最宽处可达200千米左右，最深处可深达两千米，它的规模是如此巨大，以至于地球表面其他的沟壑远远无法与之相比，正是因为如此，东非大裂谷也素有“地球最大的伤口”之称。
东非大裂谷直到现在仍然处于活动之中，并且在未来的很长一段时间里都不会停止，根据多年来的测量数据，这条“地球最大的伤口”正不断扩张，其扩张速度约为每年6～7毫米，科学家推测， 按照这样的速度， 在几百万年之后，非洲的陆地就将会一分为二，也就是说，这里在未来或形成第八大洲。
科学家发现，在非洲陆地下方深处，有一个巨大的地幔柱正在向上涌动，它将地幔中的热物质带到地壳附近，从而影响了的地壳的变形和运动，而这正是驱动东非大裂谷的扩张的力量。
地幔柱是什幺？这就要从地球内部的结构讲起了。简单来说地球可以分为4层：最外层是固态岩石构成的地壳，厚度约为5～70千米；紧接着是半固态岩石构成的地幔，厚度约为2900千米；再往下是主要由液态金属构成的外核，其深度范围约为地下2900～4700千米；再往下是一个厚度约为400千米的过渡层；最后是主要由固态金属构成的内核，其深度范围约为地下5100～6371千米。
随着深度的增加，地球内部的温度和压力也会不断提高，这种温度和压力的差异就导致了地球内部的物质会在垂直方向上发生对流运动，这就好像我们在用锅烧水一样，锅底部的水受热后会向上浮动，而顶部的水则会向下沉降。在地球内部，地幔中的物质也会在受热后向上浮动，而地壳中的物质则会向下沉降，从而形成了一个循环，这也被称为地幔对流。
地幔柱其实就是地幔对流中的一种特殊现象，它是由地幔中某些区域的岩石受到异常加热而产生的，这些异常加热的原因可能有多种， 比如地核和地幔之间异常的热交换，或者放射性元素的衰变，这些区域中的物质在受热后会变得更轻，更软，也更容易上浮，进而形成一个向上突出的柱状结构，也就是地幔柱。
那个位于非洲陆地下方深处的巨大地幔柱被称为“ 非洲超级地幔柱” 。科学家认为，“非洲超级地幔柱”会导致地幔对流加速， 其上的地壳也会因此变得更薄和更脆弱，与此同时，它还会对地壳施加向上的压力和扭曲的力矩，使地壳持续发生变形和撕裂，进而造成了东非大裂谷这条“地球最大的伤口”的不断扩张。
当然还有一种更坏的情况，那就是若温室效应持续到500万年以后，地球上所有冰川全部消融，海平面持续上升，直到淹没较低的陆地板块，此时第八大洲根本无法形成，兴许现有的七大洲也无法保存完整。
到目前为止，还没有人能够准确预测地壳运动趋势，所有结论都仅仅停留在猜想阶段，还需要更多有识之士进一步探索发现。
