周白之白
作为历史上真实存在的人物，唐朝人韩湘的一生可谓平平无奇，并无太多值得探讨的重大事迹。然而，就是这幺一个在正史中几乎没有留下任何痕迹的小人物，却在野史笔记和民间传说的加持下，稀里糊涂、阴差阳错地成为中国最知名神仙天团“八仙”的一员——韩湘子。
从凡人韩湘到神仙韩湘子，要厘清这条曲折离奇的“成仙”之路，还得从韩湘的叔爷爷、唐宋八大家之首韩愈说起——虽然最终被强行推入仙班的是韩湘，但韩愈才是这起“造仙”事件的源头和导火索。
元和十四年（819年），唐宪宗遣使往凤翔迎佛骨入宫，一时举城若狂，韩愈乃上《谏迎佛骨表》，力谏皇帝不可奉佛太过，宪宗览表大怒，贬韩愈为潮州刺史。贬官南行，前途未卜，行经蓝田县南九十里之蓝田关时，又值风雪阻路，面对冒雪赶来追随同行的侄孙韩湘，韩愈感慨万千，写下了那首着名的《左迁至蓝关示侄孙湘》：
一封朝奏九重天，夕贬潮州路八千。
欲为圣朝除弊事，肯将衰朽惜残年！
云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。
知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。
诗题中的“侄孙湘”即韩湘，字北渚，又字清夫，小韩愈27岁，其父韩老成乃韩愈另一名篇《祭十二郎文》中的“十二郎”。老成本是韩愈二哥韩介之子，后过继给长兄韩会为子。韩愈3岁而孤，由韩会夫妇抚养成人，与年龄相仿的老成朝夕相处，“两世一身，形单影只”，故虽名为叔侄，实情同兄弟。因此，贞元十九年（803年）老成去世后，韩愈震惊哀痛不已，所作祭文感人至深、传诵不衰，以至后人云：“读韩退之《祭十二郎文》而不堕泪者，其人必不友。”（赵与时《宾退录》）
基于和老成之间的深厚情感，韩愈与侄孙韩湘的亲近自不待多言。从韩愈蓝田关赠诗的那个雪天起，命运的齿轮便已开始转动，只是这爷孙俩当时对此还一无所知。围绕蓝田关赠诗，好事者编派出一出又一出神神叨叨的玄乎故事，随时间推移，这些故事辗转流传，与民间传说杂糅融合、酝酿扩展，最终将韩湘变成了韩湘子。
唐人段成式大约比韩湘小八九岁，算是同时之人，其所着《酉阳杂俎》有一则《染牡丹花》的奇闻故事，虽然故事主角为韩愈的“疏从子侄”（堂侄），但从故事中的蓝田遇雪赋诗情节看，此故事明显与韩湘的“成仙”之路相关。
韩愈的蓝田赠诗，成为韩湘“成仙”的导火索。（ 于明达 / 绘 ）
段氏所述故事大致情节为：韩愈有位堂侄从江淮投靠而来，韩愈常嫌其不爱读书，没有一件长处，堂侄不服，声称自己有一项为牡丹花染色的绝技——经过小伙的一番操作，原本颜色为紫色的牡丹花竟开出各种颜色，且朵朵有字，能连成一联，曰“云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前”，正是韩愈之前蓝关遇雪时所赋的旧句。
后人大约是嫌这个故事不够精巧、神奇，遂不断修订完善情节，到了宋人刘斧的《青琐高议》，故事的戏剧性、完整性已大幅提升，故事主角也由某位不知名的堂侄正式换成了韩湘。这一版里，牡丹花有字情节与段氏故事相类，所不同者，在于故事发生的时间被提到了韩愈遭贬、蓝田遇雪之前。目睹花开有字，韩愈虽大感惊异，但对文字的内容却一无所知。没过多久，韩愈便被贬潮州，蓝田关遇雪，韩湘冒雪相送曰：“公忆向日花上之句乎？乃今日之验也。”韩愈叹服，遂在此基础上补足为《左迁至蓝关示侄孙湘》一诗。
刘斧版本的故事，还增加了一首韩湘赠别韩愈的诗，诗作的内容也暗示了韩湘此后注定要飞升成仙的命运：“举世都为名利役，吾今独向道中醒。他时定见飞升去，冲破秋空一点青。”
牡丹花预言未来、韩湘飞升成仙等种种情节，当然是小说家或民间好事者的附会之言，但从众多笔记版本不一的记载推测，韩湘会仙术的故事大约在宋时便已是流传甚广的民间传说。换言之，至晚在宋朝，韩湘已被视为神仙一类人物，完成了从凡人到仙人的转变之路，正式位列仙班。
尤为有趣的是，隐藏在“八仙”名单确立背后的煞费苦心，与今日商业演出偶像团体的“人设”考量之间，似乎也有着某种程度的共通之处。
至于韩湘是何时加入“八仙”成为韩湘子的，由于故事演变、情节增加大多层累、渐进地产生自民间传说或口头文学，带有浓浓的民俗色彩，故八仙“成团”及韩湘加入的具体时间很难准确判断，但至晚应该不晚于金元时期：一是因为种种线索表明，“八仙”的“成团”及“出圈”，与兴起于金元之际的全真教有着千丝万缕的联系；二是今日我们所熟知的“八仙过海”等经典故事至晚在元杂剧中就已粉墨上演。
王重阳创立全真教，以钟离权、吕洞宾为祖师，这两位仙人应该是“八仙”最早的创始成员。随着全真教的发展兴盛，其他仙人陆续被拉“进群”——到元时，全真教祖师团队已集齐除韩湘子和蓝采和之外的“六仙”，最终，在传教宣传需要、民间集体创作和元杂剧等艺术形式繁荣发展的合力下，今日我们所熟知的“八仙”名单形成并逐渐固定了下来。明朝时，神魔小说兴起，随着《东游记》等作品的刊行，“八仙”的故事不断丰富完整、深入人心，成为我国影响最为深远的民间传说之一。
八仙过海图。
尤为有趣的是，隐藏在“八仙”名单确立背后的煞费苦心，与今日商业演出偶像团体的“人设”考量之间，似乎也有着某种程度的共通之处。而这一点，早在明朝便被明眼人一语道破。明代学者王世贞《题八仙像后》曰：“以是八公者，老则张，少则蓝、韩，将则钟离，书生则吕，贵则曹，病则李，妇女则何，为各据一端，作滑稽观耶？”意思是，这八位神仙，分别代表了社会中的不同阶层或群体，不仅老与少、文与武、贵与贱全面覆盖，还细致考虑到了残疾人、妇女等群体。无论是从传道的功利实用角度，还是从杂剧演出的观众角度，“人设”都尽可能地覆盖了绝大部分社会群体。对于最大限度吸引各阶层受众来说，这自然不失为一个明智的策略，并且，这极有可能也是“八仙”传说格外受到民间欢迎的原因之一。
历史上的韩湘少年时应该已追随韩愈左右，三十岁进士及第，而后便是漫长的为官生涯，我们知道他做过江西从事，后曾官至大理寺丞，虽然我们对韩湘的了解不多，但仅凭这些已足以作如下判断：真实的韩湘并不是一个修仙之人，他和叔祖父韩愈一样，是饱含着一腔入世之情的正统儒家门徒，说他想升官发财我没意见，说他一门心思想成仙怕是难以服众。换言之，即便民间一定要挑一位凡人“保送”成仙，那也肯定有无数比韩湘更为合适的人选，为何偏偏挑中他？
我想，这事儿很有可能打一开始就是冲着韩愈来的，韩湘只是碰巧“躺枪”罢了。众所周知，韩愈一向主张“敬鬼神而远之”，坚持排斥佛、道的立场，而这很可能会引发“围观群众”的逆反心理——你不是不相信鬼神吗？偏要让你做一做神仙传说的主角。
