赵汗青
航空母舰的诞生迅速改变了海战的形态，灵活的空中进攻让“大炮巨舰”的战列舰风光不再。但是舰载机从航母上起飞并不容易，因为航母甲板的长度比陆地上的跑道要短得多。
艰难的喷气时代
“一战”和“二战”时造航母比现在要简单很多，只要给商船或巡洋舰铺上木质的飞行甲板即可。因为那时候的飞机还在螺旋桨时代，战机尺寸小、重量轻、起飞速度慢、低速性能好，起飞并不太难。“二战”期间美军对日本本土实施的首次空袭——1942 年的“杜立特空袭”，从航母上起飞的就是经过简单减重的陆基B-25 轰炸机。
“二战”后航母舰载机进入喷气时代，起降难度暴增。为了让喷气式的舰载机起飞，工程师们不得不探索更复杂的起飞方式，包括弹簧弹射、火药弹射、火箭助推等方式，但这些方法要幺力量有限，要幺使用不便，甚至可能非常危险。最终，还是滑跃起飞和蒸汽弹射这两种方式经受住了检验，成为主流。
滑跃起飞，是在飞行甲板的前端设计一个上扬的滑跃甲板，助战机起飞。例如俄罗斯的“库兹涅佐夫”号和我国的山东舰与辽宁舰，凭借舰载机本身的优秀飞行性能，都让重型舰载战斗机成功上天。
蒸汽弹射，是靠锅炉制造水蒸气，然后把积攒的气压突然释放，助战机一臂之力。美国的“尼米兹”级航母就使用蒸汽弹射，法国的“戴高乐”号也使用美国的蒸汽弹射器，这让舰载战斗机更容易重载起飞，也让舰载预警机顺利起飞。
电磁弹射的时代已经开启
滑跃或蒸汽弹射会是航母的最终形态吗？并不是。
滑跃起飞对飞机的动力、气动、减重的要求更高，舰载预警机较难起飞。而且要想重载滑跃起飞需要长起飞点，这样起飞效率更低，还会占用降落区域。
随着技术的发展，更有潜力的电磁弹射已经实现。电磁弹射系统由两根长固定导轨和一个挂住飞机的牵引杆组成，导轨由电磁线圈构成，充电的时候产生电磁力，拉动牵引杆沿着轨道前进，拖着飞机并让它从甲板上起飞，这种方式大大提高了舰载机的出动效率。
美国最新的“福特”级航母就采用了这种方式，我国前两艘航母辽宁舰、山东舰虽都采用滑跃起飞，但是第三艘航母福建舰也跳过了蒸汽弹射，直接跨时代地安装上了电磁弹射器。理论上，用电磁取代蒸汽来弹射战机，同样可以让重载起飞变容易，而且弹射器的体积会更小、维护更方便、能量利用率更高，还能灵活地调节弹射力度，让大小迥异的各型战机都能上舰弹射。
当然，电磁弹射目前仍然是非常尖端的技术，只有极少数国家可以研制，并且建造后仍然可能面对复杂的技术问题。美国的“福特”号航母就饱受弹射器可靠性不足的困扰，虽然在2017 年就已经服役，但是直到2022 年才宣称实现“初始作战能力”，仍没有形成全面作战能力。而在2019 年时，美国时任总统特朗普甚至希望把新的航母换回传统的蒸汽弹射。
舰载机从航母上起飞只是几秒钟的事，但这背后折射出一个国家的科技和工业实力，也折射出这个国家的综合国力与雄心壮志。
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在无人机技术飞速发展的现在，伊朗、土耳其等国家还转而打造无人机航母，它们虽然还难以进行空中格斗，但却可以侦查和打击海上与地面目标。
