天然洞穴是自然界的景观之一，也是人类祖先最早的栖息之处，北京猿人就居住在洞穴内。在现代，洞穴与人类也息息相关，除作为栖息地外，还是旅游观光、白酒窖藏、洞葬和某些矿物开采（磷、铅、锌、朱砂、芒硝、石膏、铝土、砂金、石油和天然气等）的宝地，尤其是作为全球气候变化、生物地球化学循环、地貌演化与洞穴生物等科学研究的理想场所，深受科学家们的青睐。
洞穴Cave是指人能进出的天然地下空间，由洞穴空间（洞腔）及围绕其四周的岩体（围岩）两部分构成。其有很多种类型，按其所形成的围岩性质，可分为喀斯特洞穴或岩溶洞穴、石膏洞、砾岩洞、玄武岩洞、砂岩洞、花岗岩洞和冰川洞等，其中，喀斯特洞穴分布最广、数量最多、规模最大。
喀斯特洞穴的形成与发展是极其复杂的化学溶蚀、机械侵蚀和崩塌过程。一个喀斯特洞穴的形成必须要满足以下四个基本条件：1.可溶性岩石，如石灰岩、白云岩、石膏等；2.可溶岩能提供水渗透和运移空间，如裂隙，节理，层面，空隙等；3.具有溶蚀能力的水流；4.水流必须具有流动性。因此，喀斯特洞穴发育主要受岩性、构造和气候控制，并通过生物、土壤、地形地貌和潜水面等因素体现出来。从而导致喀斯特洞穴的发育具有相对集中性、对地层的选择性、成层性、方向性和差异性等特点。
众所周知，全球碳酸盐岩主要集中分布于东亚及东南亚、北美及加勒比海、地中海沿岸三大片区，自然地，世界上的喀斯特洞穴也主要发育在这些地区，尤其在水热同期的东亚及东南亚地区发育最广，密度可达每千平方公里数十个。据初步统计，世界各国已探明长度超过10千米的洞穴有160多个，深度超过700米的达55个，其中美国猛犸洞穴系统最长（约590千米），格鲁吉亚库鲁伯亚拉洞最深（2158米）。截至2016年，贵州双河洞探明总长度（大于200千米）已超过马来西亚杰尼赫洞长（189千米），成为亚洲最长的洞穴系统，而中国最深的洞是重庆武隆的气坑洞（920米）。越南的韩松洞是世界上最大的单个大型天然洞穴，也是迄今为止发现的世界上最大的洞穴通道，中国最大的洞厅为贵州格必河苗大厅（11.6万平方米）。
洞穴具有独特而脆弱的微气候环境，如气温相对恒定、湿度较高和无光，其主要基于洞口（或裂隙）高度的不同导致的洞内外不同温度的空气自然对流（烟囱效应）来与外界进行物质和能量的交换。因此，不管是从资源保护还是科学研究等角度，我们都要像爱护自己的眼睛一样保护喀斯特洞穴。（编辑/夏冬）
