乳铁蛋白于1939年首次在牛乳中被发现，是转铁蛋白家族的多功能蛋白质，广泛存在于各种分泌液中，如牛奶、唾液、眼泪和鼻腔分泌物。它在人初乳中的浓度最高，其次是人乳（比牛乳高50倍），然后是牛乳（150毫克/升），另外也可以从牛乳中纯化或重组生产。
作为赋予母乳有益特性的关键成分之一，从免疫支持到肠道健康，乳铁蛋白已被证明可以提供广泛的健康益处。但目前全球有50%的0月～6月婴儿由于各种原因得不到充足的母乳喂养，配方奶粉在乳铁蛋白等天然生物活性物质上无能为力；在替代蛋白方兴未艾的今天，已有公司着眼于寻找这种特殊而重要的蛋白质的替代方案。
创立于2019年，新加坡生物技术公司TurtleTree宣布生产出乳铁蛋白，也是世界上第一个使用精密发酵技术制造可持续乳铁蛋白的公司。迄今为止共筹集4000万美元，其中包括2021年10月的3000万美元A轮融资，投资者包括Verso Capital、KBW Ventures 和Green Monday Ventures。其中，Verso Capital以2000万美元领投，成为该公司董事会成员，它将利用其在企业融资和运营方面的知识来帮助公司验证其经济性和整体业务计划。
最新一轮融资将推动其知识产权技术的持续发展，新应用的研究以及团队扩展，包括世界级的科学家、产品管理和业务开发伙伴。位于加利福尼亚州西萨克拉门托的大型工厂也正在建设之中。
精确发酵使用微生物宿主进行乳制品成分的批量生产。与传统方法相比，精准发酵提供了更高的效率和产量，实现了商业规模的可行性。在创始的一年半后，该公司的人造乳价格从800美元/升大幅降低到80美元/升，再到30美元/升。
TurtleTree表示正在加快乳铁蛋白的开发工作，以便在2023年实现商业化，预计将在美国推出首批产品，并在未来四到五年内将人造乳完全商业化。为此，该公司也正在与监管机构、投资者和行业相关企业合作，一起寻找新的机会；长线的乳制品项目仍在筹备中。
TurtleTree联合创始人及首席策略师雷恩表示：“美国婴儿配方奶粉短缺以及新冠病毒引起的食品供应中断，我们不能再袖手旁观了。通过人工培养的乳铁蛋白，我们看到了一种改善营养的前景。”
在2022年的一篇综述中，来自波兰的研究人员强调了乳铁蛋白作为人类基因组“守护者”的功能，能够调节细胞周期活性和DNA修复。随后，越来越多的文献证明了乳铁蛋白有调节免疫反应、铁吸收等能力。
比如，它可以帮助维持健康的肠道粘膜，为功能良好的肠道屏障奠定基础，从而有助于营养吸收，甚至对食物过敏的耐受性；更重要的是，它有助于有益细菌的生长，维持肠道生态系统平衡。这对于工作忙碌、作息不调、经常熬夜的现代人或者需要摄入大量蛋白质、因此需要更好的肠道吸收功能的运动达人来说尤其重要。因此，除了以奶粉的形式面向婴儿，乳铁蛋白的受众可以很广，产品也可以多样。
除了乳铁蛋白，TurtleTree利用精密发酵的方式还能创造牛奶中天然存在的其他高功能成分，包括人乳低聚糖（HMO）和α-乳清蛋白。根据亚洲最新的ISO标准，这些成分都被认为是天然的。
与传统的价值8000亿美元的全球乳制品行业相比，基于细胞的牛奶具有更高的生产效率和更环保的加工方式。因此，基于细胞的牛奶迅速引起了投资者的兴趣。TurtleTree认为，与其他替代乳制品公司相比，它的优势在于能够产生人类母乳中的天然成分。
“我们从各种来源获得乳腺细胞，然后繁殖它们，之后放入特殊的哺乳培养基中。” 雷恩解释说，“然后细胞将这种哺乳培养基转化为牛奶。” 基于细胞技术和精密发酵技术，该公司将动物细胞和微生物菌株转化为基于细胞的牛奶。
雷恩指出，他们即将推出的B2B合作将使用其“由TurtleTree的微生物表达系统实现”的关键成分和功能性混合物，产品涵盖婴儿配方奶粉、运动营养品和保健品。
全球对基于细胞的食品监管框架正在制定中，而新加坡是世界上第一个合法销售细胞培养肉类的国家。然而与肉类相比，培养的牛奶在最终产品中不含细胞，因此，安全性评估仅基于培养牛奶和哺乳动物牛奶之间的生物相似性，即蛋白质、脂肪和碳水化合物等各种成分浓度。
除了关于培养牛奶的安全性、健康益处的市场教育之外，TurtleTree表示，该行业面临的最大挑战是细胞培养基技术的高成本。
“我们没有使用医药级组件，而是逐步合成哺乳培养基所需的组件，从而降低了这些成本。”该公司创始人兼首席执行官林解释说。
展望未来，TurtleTree表示预计将在传统乳制品市场中占据5%～10%的份额，并计划成为可持续食品行业的“最大参与者之一”。
“海龟和树木象征着长寿。从长远来看，我们希望TurtleTree将作为可持续创新产品的知名标签。”
