氨气看起来不像是一种能够帮助减少温室气体排放的燃料。这种气体以其独特的气味而闻名，同时它也是危险和有毒的。

不过，氨气的一系列产业化努力正在证明，它可能会在全球航运脱碳方面发挥关键作用，其提供一种有效的方式来存储为大型船舶进行长途旅行提供动力所需的能源。

为全球航运制定安全标准的美国航运局最近初步批准了一些氨动力船舶和燃料基础设施，其中包括全球最大造船商之一三星重工的设计。

有几家公司已经承诺会在2024年交付成果。虽然这种燃料需要新的发动机和新的燃料系统，但用其替换目前船舶燃烧的化石燃料可能有助于显着减少全球碳排放。

2022年早些时候筹集了近5000万美元，将这种化学物质用于燃料电池，有望实现更大规模的减排。

航运业约占全球二氧化碳排放量的 3%。如果对氨或其他替代燃料的早期测试证明了其具备可扩展性，这些新技术将开始帮助航运业远离化石燃料，减缓导致气候变化的碳排放。

氨气的优势在于它的高能量密度。虽然它通常是一种气体，但却可以在相对较低的压力下被压缩成易于运输的液体。

氨是航运公司十分熟悉的一种化学物质。全球每年生产约2亿吨氨，其中约3/4用于生产化肥。许多港口已经有了某种形式的氨储存设施。

然而，氨也不是没有缺点，最致命的缺点是氨作为燃料会产生氮氧化物（NOx）。太平洋环境组织的气候运动主任玛德琳·罗斯表示，这种化合物同样是温室气体，也会损害人类和动物的健康。

但是，如果船舶用氨来代替燃料电池，那幺造成NOx污染的问题就可以避免了。

燃料电池船可以包含氨储罐，再配上一个用于分解氨的反应堆，生成氮气和氢气。随后，氢气会被输送到燃料电池中，在那里它将为船舶提供电力并最终生成水。

氨气的运输和储存成本比氢气更便宜，而且降低成本可以使燃料电池更容易在航运业中被广泛采用。

初创公司Amogy2022年早些时候在拖拉机上演示了将氨转化为氢的反应堆。该公司计划将其技术扩展到卡车等大型车辆，最终目标是更大的船舶。

但Amogy的首席执行官吴成勋表示，想让氨驱动航运这样规模大的行业，需要大幅提高氨的供应。他估计，全球氨生产市场最终将需要增加2倍甚至3倍，才能满足潜在的需求。

如今，大多数氨都是用一种依赖于化石燃料的能源密集型工艺生产的，已有一个世纪的历史。尽管像世界领先的氨生产商Yara这样的行业巨头正在进行试点项目，使用可再生能源或部署碳捕获来减少总生产排放，但使用可再生能源生产的绿色氨仍然有限。不过在运输领域中使用这种新技术可能有助于降低成本，并鼓励企业做出改变。

但是，欧洲运输和环境联合会航运项目主任法伊格·阿巴索夫表示，国家和联合国国际海事组织等监管机构可能也需要通过立法，迫使航运公司减少排放并采用新技术。

太平洋环境组织的罗斯表示，可能不会有一个单一的解决方案来减少航运业的排放。“让一个如此大的行业脱碳需要全方面的努力，从提高效率到电气化再到新技术，但像氨这样更清洁的燃料肯定可以发挥作用。”