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唐朝大诗人杜甫，祖籍湖北襄阳，出生于河南巩县。他传承弘扬了诗经、汉魏乐府以来现实主义的优良传统，怀着对祖国和人民的热爱，写了许多揭露社会矛盾、表达忧国忧民进步思想的诗篇，是我国历史上最伟大的爱国主义诗人之一，被誉为“诗圣”。他传世的诗作有1400多首，被称为“史诗”，是我国优秀传统文化中的璀璨明珠。
杜甫的最后两年是在三湘大地度过的，其中曾4次路过或短暂驻足湘潭，留下许多脍炙人口的佳句。
唐代宗大历三年（768年），思乡心切、准备北归洛阳的杜甫，先自夔州（今重庆奉节）出了三峡。后因安史之乱，北上路断，次年春辗转来到岳阳，再逆湘江而上投奔旧友、时任衡州（今衡阳）刺史韦之晋。那时尽管他已贫病交加，但还是带着“便下襄阳向洛阳”的余喜上路。过了潭州（今长沙）至湘潭时，见青山绿水、花飞燕舞，生机盎然，他精神为之一振，弃舟登岸，游览了建于晋代的石塔寺。寺内有唐初宰相、大书法家褚遂良谏阻高宗立武则天为后被贬潭州而愤然题写“大唐兴寺”匾额真迹。想起杰出的忠臣贤相，往往遭受贬斥，联想到自己与贾谊褚逐良际遇相似，情难自已，便将短时欢快与黯然神伤交融于《发潭州》之中：
夜醉长沙酒，晓行湘水春。
岸花飞送客，樯燕语留人。
贾傅才未有，褚公书绝伦。
名高前后事，回首一伤神。
杜甫舟行至衡州，韦之晋却调任潭州，两人失之交臂，他只得调头折返长沙。这是他第二次路过湘潭。谁料意外接踵而至，6月韦之晋患病突然离世，加之第二年4月长沙发生兵变，城内大乱，不可久居。杜甫在湘唯一的靠望只有舅父崔伟了。崔伟时任郴州录事，杜甫于是前往。这是他第三次经湘潭南下。行至耒阳遇山洪暴发，舟阻于江中多日不得而进，只好又返回。他有个好友韦迢，当时在韶关为官，两人曾数度聚会湘潭，相谈甚欢。这次他先写了《潭州送韦员外迢牧韶州》一诗寄给韦迢，希望近日能在湘潭见面。可是待杜甫第四次到达湘潭时，韦迢却因紧急公务，已先期离开，只给他留下请回函再约相会的诗一首。困顿中希望变失望，估计后会也将成为泡影，杜甫便在江边破楼上写了《楼上》：
天地空搔首，频抽白玉簪。
皇舆三极北，身自五湖南。
恋阙劳肝肺，论才愧杞楠。
乱离难自救，终是老湘潭。
“终老湘潭”？这难道是诗人的生命绝唱？湘潭这片热土难道真的会安放中华诗圣之魂？是不是一个人活到某种分上，会对自己的未来有某种洞察？历史当然难以在事前精确断定，只可合理推测。伟大的杜甫，在风雨飘摇中又熬过了一段时间，最后在那年寒冬去昌江（今平江）治病的孤舟上，走到了生命的尽头。临终前的那首长篇排律《风疾舟中伏枕书怀三十六韵奉呈湖南亲友》，才是他的收官之作。从中可见他对湖湘人民的深情厚谊。
