苟妮娜
脊椎动物的嗅觉器官是鼻子，无脊椎动物的嗅觉系统较为复杂，如昆虫会使用触角探测气味。但你知道吗？很多动物居然能用嘴巴嗅探。
老虎口腔内的犁鼻器开口（绘图/飞飞）
正在打哈欠的老虎，口腔顶壁藏着犁鼻器的开口
脊椎动物的嗅觉系统由嗅上皮（鼻腔嗅区嗅黏膜表面的上皮，含嗅细胞、支持细胞和基细胞）、嗅球（前脑参与嗅觉的神经结构，呈扁卵圆形）和嗅皮质（位于大脑中部深处，可以完成嗅觉的主观识别）等组成。嗅觉系统的主要功能是感知环境中的各种挥发性物质，帮助动物识别气味，以提升认知、记忆等大脑功能。
与这一套系统的功能不同，犁鼻器是动物用来感觉和识别外激素（动物向外界分泌或排泄的非挥发性物质，可在同类动物之间传递化学信息，如信息素费洛蒙）的化学感受器。它是一个软骨结构，作为辅助嗅觉系统，隐藏在动物的鼻中隔（将鼻腔分为左右两部分的组织）底部，因通常位于犁骨上方，故此得名犁鼻器。
动物通过犁鼻器来识别同类和异类、猎物和捕食者，辨别周围环境，还可以吸引异性、同步生殖周期、标记领地。可以说，犁鼻器就是它们的第二个嗅觉“装置”。
两栖动物最先出现犁鼻器，它们的犁鼻器与鼻腔相连。爬行动物由两栖动物进化而来，它们的犁鼻器更发达，是两个与鼻腔分离的独立盲囊，开口位于口腔顶壁。我们经常能看到蛇和蜥蜴不停地吞吐舌头，那是它们正用自己细长、分叉的舌尖感知环境中的外激素，舌尖回缩至口腔内部时，这些信息会通过口腔顶壁的开口传给犁鼻器，再沿着与犁鼻器内壁相连的嗅神经传递给大脑。
很多哺乳动物也有犁鼻器，但它们没有细长的舌头，因此通过张开嘴巴、翻起上唇的方式进行感知，这被称作裂唇嗅反应。如果你观察猫咪，可以发现它们有时会嘴巴微张、上唇卷起、露出牙齿，这是猫正用犁鼻器分析周围环境。猫的犁鼻器十分发达，以此获得的信息远超视线范围。而马的裂唇嗅行为则非常引人注目，它们通常咧着嘴、翻起上唇，动作十分夸张，就像在大笑。
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目前，科学界已确认了人类外激素的存在。那幺人类是否可以用犁鼻器感知外激素呢？
人类犁鼻器位置示意图（绘图/ 飞飞）
研究表明，我们人类也是有犁鼻器的。它位于鼻腔深处，胎儿和新生儿阶段较为发达，但成年后，犁鼻器就会高度退化，几乎无法观察到它的存在。一些学者认为，人类犁鼻器的受体基因大多缺失或失去活性，已经基本失去了对外激素的感知能力，因此，我们只能用鼻子来探索周围的世界了。
