“晚清中兴四大名臣”之一的曾国藩，是现代体育传入中国重要牵线人。他在湘军水师中对西方兵式体操的倡导，是体育强国思想在近代中国的最初实践。
曾国藩只活了61 岁，这和他糟糕的身体状况有关。身体不好一度让曾国藩怀疑人生。32 岁时，他给家中兄弟写信，信中语气低落，对自己的身体和事业前途十分悲观。他告诫家里人，再大的雄心壮志也会被坏身体击碎，让家人千万注意保重身体。
也正是自身的“悲催”经历，让加强体育锻炼成为曾国藩思想中不可忽视的组成。他提出“养生之道，以君逸臣劳四字为要”。其中“臣劳”二字，指的就是人要养成运动的习惯，让身体四肢经常得到锻炼，处于一定的劳累状态，才能强筋健骨，增强体质，保持健康。他认为体格强壮者如“富人”，体质虚弱者如“贫人”，为了“身体之康泰”，必须“操习技艺”“磨炼筋骨”，如此才能实现真正意义上的个人幸福。有感于家中子弟身体多虚弱，他提出了饭后千步走的主张。在众多体育锻炼项目中，曾国藩对中国传统体育项目射箭情有所钟。他认为“射足以习威武，强筋骨”，告诫后辈不仅要多加练习，而且要“习射有常时”。曾国藩的文集中，有大量通过运动来健身养身的词句。
曾国藩将源于西方的体育运动项目纳入中国人需要学习的“长技”中去，在创建洋务运动的试点军队湘军时，要求士兵们在操练拳棍、学习枪法之外，早晚各做一次体操，也算是在近代体育救国路上迈出了一小步。
