程书钧
肿瘤治疗的关键在于早期发现、早期治疗，但目前患者往往是在具有明显的占位性病变后才得以确诊。从细胞癌变的生物学角度去理解，这种占位性病变已经不是癌变的最早期。随着新技术、新方法的出现，以及肿瘤研究的深入，人们已经开始诊断出更早期的肿瘤，包括肿瘤发生前的相关病变。
发展到恶性肿瘤要经过数年
随着人类基因组计划的完成，以及高通量、大规模基因分析技术的出现，人们已对大肠癌、乳腺癌、胰腺癌、肺癌、脑胶质瘤等肿瘤进行了大规模的基因突变分析。研究发现，相同病理类型的肿瘤在不同个体之间，其基因突变谱有很大差异。从单个基因突变到几个基因异常改变的简单叠加，都难以解释人类肿瘤的发生、发展及其复杂的临床表现。分析近年来大规模的人类肿瘤基因研究资料，提示肿瘤的发生、发展可能不是相关基因异常改变简单叠加作用的结果，而是细胞生长、分化等通路基因群网络系统功能的异常，驱动正常细胞向癌细胞发展。这种分子网络系统的异常程度及复杂性，决定了肿瘤的恶性表型及个体差异，因此，可以认为肿瘤是一种细胞增殖及分化异常的分子网络病。
从正常细胞发展到恶性肿瘤常常需要经过数年到数十年的时间， 其间细胞和组织的结构与功能均发生了一系列改变，这是一般称之为癌变的过程。在这漫长的癌变过程中，是否存在不同的发展阶段，也就是说在癌变之前是否有癌前病变阶段？如果存在癌前病变，它与癌变有什幺联系与区别？控制癌前病变的发生与发展，能否最终达到控制肿瘤的目的？这些问题是当前肿瘤研究的热点课题。
癌症发生和癌前病变关系密切
恶性肿瘤种类复杂，目前还不能说癌前病变是所有肿瘤发生的必经阶段。但大多数上皮性恶性肿瘤均已发现有相关的癌前病变， 如皮肤鳞状细胞癌的癌前病变有光化性皮肤角化症和鳞状细胞原位癌，宫颈鳞状细胞癌有宫颈上皮内瘤变，胃腺癌有胃上皮内瘤变，结直肠癌有结直肠腺瘤，口腔癌有口腔白斑，胰腺癌有胰腺上皮内瘤变，前列腺癌有前列腺上皮内瘤变等。这表明大多数癌的发生是和癌前病变密切关联的。
大量的临床观察及基础研究资料使人们有理由相信，癌变是一个多阶段的发展过程，从正常细胞发展到癌有一个癌前病变阶段。从癌前病变发展成癌是一个缓慢的过程，大约需要10～30年。癌变过程的长短不仅取决于癌变部位、致癌因素的强弱，而且与个体的易感性及免疫功能密切相关。癌前病变的另一个特点是具有一定的可逆性。如宫颈原位癌的检出率要明显高于侵袭性癌，也就是说有相当一部分原位癌不会发展成侵袭性癌。许多癌前病变是会消退的。
控制癌前病变可有效降低发病率
对于癌前病变，我们要研究和确定易发展成恶性肿瘤的高危癌前病变，而对低危癌前病变不必过度筛查;同时还要对预后非常好、长期为惰性病变这一类型的肿瘤，避免过度筛查、诊断和治疗，把它们和预后不好的病变区分开来。这样可以更有针对性地提高肿瘤早诊、早治效率。
许多奥秘我们还不清楚，还需要很长时间去探索，这就是人们对包括癌前病变在内的肿瘤发生、发展本质的认识仍处于初级阶段的重要原因。当研究者找到癌前病变细胞是如何发展成不可逆的癌细胞的答案时，也就是说能够准确地预报哪些分子类型的癌前病变，在大约多长时间内会发展成目前尚难以发现的微小早期癌时，肿瘤的早期诊断和治疗就将会取得战略性的突破。到那个时候，也将会产生控制早期癌发生的更有效方法，使肿瘤的发病率明显下降。
