左良栋 龙东红
2023年年底，一场大范围的极光在我国北方多座城市的夜空点亮，无比绚烂。这让你我，让很多人都头一次觉得，原来极光不只会出现在地球的两极！那幺，你知道极光距离我们到底有多远吗？
其实，当你看见极光之时，它距离我们通常不过几十千米，就在并不遥远的临近空间。这个名字对你而言，应该是比较陌生的。就让我们一起走近它，去探秘这太空之下的神秘地带。
临近空间，闪耀而又迷人
你应该知道，大气层像冬日里的棉被包裹着我们的地球家园，它的厚度有约1000 千米。临近空间，一般是指距离地面20 千米到100 千米的区域。这个区域跨越了大气层的对流层、平流层和中间层，用一句话来形容就是“飞机上不去、卫星下不来”——因为民航飞机的飞行高度通常都不会超过20 千米，而卫星的最低轨道高度通常又不会低于100 千米。
在临近空间，有许多神奇而又有趣的现象。比如极光，它就是位于临近空间的大气分子受到太阳风，也就是太阳带电粒子流的激发而产生的一种发光现象。当这个现象出现的时候，可以看作是临近空间的大气层正在守护我们免于辐射的危害。
在临近空间，还有一种特殊的云彩，叫作珠母云。这种云一般只在两极地区的冬季出现。在极夜的“黄昏”时刻，也就是当太阳位于地平线以下1°至6°之间，光线从地平线之下照射到地平线之上的云层之时，光被云层中的冰晶折射，从而产生闪烁的彩虹效果——云体具有珍珠般光泽，透光如卷云，还伴有较淡的紫、蓝、红、黄等近乎同心排列的光弧，犹如闪耀的色带。
不止如此，包括“气辉”和“红色精灵”等很多难得一见的现象，都发生在临近空间。那片空间，正等着我们去探索。
搭乘浮空器，飞向临近空间
要想去探索临近空间，首先，我们得飞到那儿去！
目前，探索临近空间主要还是使用浮空器。它是一种依靠空气浮力升空的飞行器，可以在对流层或邻近空间的平流层下层内飞行。依照工作原理，浮空器分为飞艇和系留气球等。其中，飞艇拥有推进和操纵装备，飞行高度可超过20 千米；系留气球就跟系了线的风筝一样，飞行高度一般在20 千米以下。
另外，国内也先后完成了包括临近空间新概念飞行器的研发和试飞，也开展了包括中低空飞艇，快速部署系留气球等浮空器的研制工作。这些，都是我们未来探索临近空间必不可少的工具和手段。
来！揭示天空的秘密
费了这幺大一番功夫，我们才乘坐浮空器到达临近空间，当然不仅仅是为了来近距离欣赏极光的。到了临近空间，究竟是要探索些什幺问题呢？
探索问题 1：世界最高的“烟囱”在喷什幺？
青藏高原地处我国西南，被称为世界屋脊，是地球上海拔最高的地方，最高峰珠穆朗玛峰就在这里。它还有着世界最高的“烟囱效应”。
“烟囱效应”指的是，从南亚通过季风输送的水汽、污染物等会进入到青藏高原，又在季风引起的气旋中，随着反气旋的环流进行上升，如同烟囱一般，将低层大气中的大量物质吹到上层。这个过程将会改变上层大气的成分，引起额外的气候效应。与之同时，水汽、污染物等就可能会随着大气循环到达全球各个角落。
目前，虽然发现了“烟囱”效应的存在，但是“烟囱”究竟如何输送，输送了什幺，又输送了多少，对全球气候的影响到底是什幺，这些问题尚待验证。因此，就得去问临近空间啦。
探索问题 2：真有生命在空中生活？
临近空间虽然距离地面较远，但依然可能存在生物群落。早在20 世纪，苏联和美国的探测研究，就在20 千米到70 千米的临近空间范围内发现了微生物的存在。而近些年来，随着探测临近空间的浮空器得到了长足发展，加之通信技术和生物技术的进步，科学家们正在将各类不同生物样本送入临近空间进行暴露实验，然后再带回地面。
通过研究生物样本在临近空间中受到的影响，以此来研究那里的微生物，弄清那些不可思议的生命。
探索问题 3：空中看到的星星还会“眨眼”吗？
我们生活在地球上，之所以没有受到太阳辐射和宇宙射线的过度影响，尤其是没有被各种高能射线伤害，主要原因之一就是，我们地球的大气层（臭氧层）将它们给阻挡或吸收了。但对于天体观测而言，星星的光芒和它们包含的太空信息，大部分也被稠密的大气层给阻挡或吸收了，导致了许多来自太空的重要信息无法获取。不均匀的大气层，也是星星看起来在“眨眼”的原因。
因此，要想更好地观测星星，我们就可以通过浮空器，将观测设备搭载至临近空间，这样就可以避开干扰，获取更多的太空天体的信息。在那里，星星几乎不“眨眼”，可以与我们长久地对视，让我们看得更清晰。
临近空间是地球大气空间的重要组成部分，在它以下，是我们人类主要生活活动的区域；在它以内，是大气层从稠密到稀薄过渡的地带，发生着因太阳活动引起的剧烈的电离效应，有着神奇的现象，产生着复杂的影响；而在它以上，则连接着人类向往的星辰大海……
因此，临近空间是一个承上启下的关键空域。在未来，针对临近空间的探索一定将会继续保持着高热度！在科学家们的努力下，那片空间的秘密也将渐渐被揭示。
