韩滉，字太冲，长安（今陕西省西安市）人，生活于盛唐、中唐间，历任给事中、尚书右丞、户部侍郎、同中书门下平章事等职，封爵郑国公。据《新唐书本传》记载，韩滉精于弹琴，书法与绘画的造诣都很高，是一个罕见的全才。韩滉的《五牛图》是一幅著名的以牛为题材的画作，绘于白麻纸上，也是中国现存最早的一件纸本绘画作品。
韩滉年少时便不喜名利，不慕权贵，只爱学习。他的父亲韩休曾在唐玄宗时期任宰相，为人方正刚直。韩滉承父志，为人亦刚正不阿，毫无名门贵公子的奢华习气。他为政务实、严谨，眼里容不下一点沙子，广受世人称颂。
韩滉虽为宰相之子，后来又身居高位，但他始终勤俭朴素，衣服、被褥十年才更换一次，住的房子也十分简陋。韩滉的弟弟见家中过于简陋，便擅自在家中修建了廊宇。韩滉知道后立即命人将廊宇拆除，并斥责弟弟说，若房子损坏了，修葺一下就行，怎能这样大兴土木，败坏廉洁的家风呢？
《五牛图》（见图1）是韩滉六十多岁时所绘。一打开画卷，五头牛便跃然纸上，从右至左一字排开，各具样貌、姿态互异、趣味盎然。它们首尾相连、彼此顾盼，仿若一个整体。但全图除最右侧的牛身旁有灌木点缀外，再无其他衬景，大面积的留白突出了主体，因此每头牛又可独立成章。
《五牛图》中，右起第一头牛是大黄牛，牛的身体朝左，眼睛看向观者。它身躯庞大，身旁有一丛小灌木，那是全图唯一的衬景。图中，大黄牛正在用自己的身体蹭着灌木丛，大概是在蹭痒痒，这使它十分生活化——有过农村生活经验的人大多见过牛借助树、土坡等挠痒痒的姿态。（见图2）
第二头牛黑白相间，昂首挺胸缓步向左行，眼睛依然看向观者。这头牛的形态近似奶牛，身上或大或小的斑块凸显了牛的肌肉线条，展现出牛的力量美。同时，这头牛的背部凸起也是四头牛中最为明显的，俨然一副自信冷酷的模样。（见图3）
在画面居中的第三头牛，是全图唯一一头身体正向面对观者的牛。它的嘴巴张开，似乎在鸣叫。一般来说，正面的牛通常只能看到头部，无法看见臀部。但韩滉在画此牛时，有意把牛的臀部抬高，增强了画面的立体感。这头牛瘦骨嶙峋，白耳、白角、白唇、白肚，显现出一种沧桑的老态。（见图4）
第四头牛是整幅图中最可爱的一头牛。它的眼睫毛又翘又长，正吐着小红舌头“回眸一笑”，好像在对我们做鬼脸。这头牛身体向左，而头却转向右侧，似乎在等身后的牛。（见图5）
《五牛图》用笔沉厚朴拙而有变化，着色轻淡而能交代出牛的形体的起伏和毛皮质感的变化。特别有意思的是，五头牛的眼睛都被适当地夸大，着意刻画。韩滉把五头牛的眼睛画得炯炯有神，为五头牛赋予了不同的个性。它们的眼神让观者感觉这五头牛不但有生命、有情感，而且有各自不同的内心世界。这几头拟人化的牛，被画家赋予了深刻的思想内涵。（见图7）
第五头牛是唯一一头鼻子被拴上了缰绳的牛，只见它眉头紧锁，斜眼看着观音，似有不平之色。它的牛角明显向前弯，步伐看起来比别的牛要沉重许多。它一副若有所思的样子，双眼流露出倔强的神色。（见图6）
《五牛图》打破了汉代以来画牛只画侧面和平面的装饰性格局，神形兼备地表现出牛的各种动态。它以牛入画，借牛喻人，既有技巧，又有深意，代表了唐代画牛的至高水平，元代画家赵孟
