古时候没有电灯，蜡烛、油灯都很珍贵，夜晚一到，整个世界黑漆漆的，月亮、星星看起来就异常明亮，吸引了人们更多的目光。人们禁不住去观察每一颗星星，这一颗是多么亮，那一颗总是在这个时间出现……每颗星星之间相对的位置似乎是固定的，这一组星星看起来像一头狮子，那一组像一把勺子，另一组又像是一位美丽的仙女……
为了记住星星的位置，人们把位置相近的一群星星想象成一些动物或物品，例如，希腊天文学家托勒密总结了希腊人对星座的一些认知，编制了48 个星座，包括大熊星座、小熊星座、双子星座、狮子星座等。每一个星座往往还有一个扣人心弦的神话故事，听过这些故事的人，很容易将这些星座牢牢地记在心里。
中国古代也有类似的传说。天空中有二十八星宿，每一个都是了不起的神灵；牛郎和织女被王母娘娘强行分开，在银河的两侧遥遥相望，化为星辰……实际上，古印度、古巴比伦、古埃及、玛雅等每一个古代文明，都有过自己对于星空的想象和勾勒。不同文化故事里的星座划分方式是不同的，例如杜甫的诗句“人生不相见，动如参与商”中的参、商二星，在希腊星座里，就分属于猎户座和天蝎座。星座文化中，影响最深、流传最远的，是希腊文明流传下来的星座。
1928年，国际天文学联合会将历史上沿用的星座进行整理，把数千颗星星划分为88 个星座。星座的划分给人们在航海、天文研究等领域带来很多帮助。
过去船员在航海时经常借助星座的位置来判断自己所在的方向。现代航海技术和仪器，已经远非百年前可比，船员早已经不需要依靠星座的位置来校正航向。人们也已知道，宇宙中繁星闪闪，肉眼可见的只是极少的一部分。表面上似乎近在眼前的星星——如李白所说，“手可摘星辰”——实际上也离我们有无限远的距离。星光传播到地球往往要经历几十万年，甚至几百万年，实际上我们看到的星空，是很久很久以前的星空。因此，当我们仰望星辰之际，也会感受到自我的渺小和生命的可贵。
